Le dirigeable de Brin : comment le hobby d’un cofondateur de Google à la NASA pourrait changer le transport du futur

26 avril 2017, Kiev. Dans un monde où les géants technologiques se battent pour des fractions de seconde dans la recherche, la nanométrie dans les puces et l’intelligence artificielle, une nouvelle concernant un dirigeable sonne comme un anachronisme. C’est d’autant plus amusant que son héros est Sergueï Brin, le cofondateur de Google, un homme qui a passé sa vie à repousser les frontières du monde numérique. Selon une enquête médiatique, il construit en secret un grand dirigeable dans un hangar de la NASA dans la Silicon Valley.

Quand on y pense, cela a une certaine logique. Après avoir créé une machine capable de trouver n’importe quelle information sur la planète, que fait-on ensuite ? On peut, bien sûr, amasser des milliards sur des comptes ou construire une autre application. Ou on peut s’attaquer à quelque chose de monumental, de physique et légèrement fou. Comme ressusciter l’ère des zeppelins, mais avec la technologie du XXIe siècle. Ça sent l’aventure ? Indubitablement. Mais Google lui-même n’était autrefois qu’une idée aventureuse dans un garage.

Plus qu’un hobby, une passion : ce que l’on sait du projet

Selon des sources de Bloomberg, la structure métallique de l’appareil est déjà terminée et « occupe la plus grande partie » du Hangar 2 du centre de recherche Ames de la NASA. Ce n’est pas un hangar dans le jardin d’un ami – c’est une installation sur le site de l’une des principales agences spatiales au monde. Le projet est dirigé par nul autre que l’ancien directeur des programmes de la NASA, Alan Weston. Brin lui-même, écrit l’agence, « s’intéresse aux dirigeables depuis quelques années », et sa réponse standard à une demande de commentaire est polie :

« Désolé, je n’ai rien à dire sur ce sujet pour le moment ».

Est-ce juste un jouet coûteux pour des vols personnels au-dessus de la Californie ? C’est peu probable. L’échelle et le lieu parlent d’ambitions plus sérieuses. Les dirigeables, contrairement aux avions, ne nécessitent pas de longues pistes de décollage, peuvent planer dans les airs et consomment beaucoup moins de carburant. Dans un monde préoccupé par la logistique du « dernier kilomètre » et l’empreinte carbone, cette idée ne semble plus si archaïque. Pour les investisseurs français et européens en technologies vertes, cette initiative rappelle que la durabilité peut aussi passer par la réinvention de concepts anciens.

Perspective ukrainienne : une leçon pour nos investisseurs et inventeurs

Pour le lecteur d’affaires ukrainien, l’histoire de Brin n’est pas simplement une nouvelle amusante sur la vie des super-riches. C’est une étude de cas éclatante sur le fonctionnement de l’esprit d’un innovateur de classe mondiale. Il ne regarde pas ce qui est à la mode aujourd’hui (tout le monde fabrique des drones), mais ce qui pourrait devenir une rupture demain. Il n’a pas peur des idées que tout le monde considère comme dépassées, car il sait : toute vieille technologie peut être repensée avec de nouveaux matériaux, des systèmes de contrôle et des données.

L’Ukraine compte également suffisamment d’ingénieurs talentueux et d’entrepreneurs audacieux. La question n’est souvent pas celle des idées, mais du courage et des ressources pour les mettre en œuvre. Brin, né en URSS et ayant grandi aux États-Unis, montre qu’il est possible de penser en termes de secteurs entiers. Peut-être que son exemple inspirera également nos hommes d’affaires à se lancer dans des projets qui semblent impossibles ici et maintenant – que ce soit dans les technologies agricoles, l’énergie ou cette même logistique de transport. Compte tenu des besoins de l’Ukraine en matière de développement logistique dans un relief difficile, le réexamen de solutions de transport « anciennes » pourrait s’avérer très pertinent.

Des dirigeables à la place des camions ? Trop tôt, mais…

Il est trop tôt pour dire si le projet de Brin sera un succès commercial ou restera un jouet coûteux. Mais le simple fait que l’un des esprits les plus perspicaces de notre temps investisse temps et argent dans des « châteaux en l’air » donne à réfléchir. Peut-être avons-nous trop vite rayé cette technologie des comptes après la catastrophe du Hindenburg en 1937 ?

Si dans dix ans nous voyons une flotte de dirigeables électriques autonomes livrant des marchandises dans des régions difficiles d’accès ou servant de laboratoires scientifiques flottants, nous nous souviendrons de ce jour – le 26 avril 2017. Le jour où l’on a appris que Sergueï Brin, entre autres, rêve non seulement de chercher des informations sur le web, mais aussi de voler. Et de voler en grand.