Le patron de Tesco au Royaume-Uni met en garde contre une « épidémie silencieuse » de chômage : le pays « avance en somnambule » vers une crise

11 février 2026, Londres. Lorsque l’un des plus grands employeurs du pays commence à parler d' »épidémie silencieuse », il est temps d’écouter. Surtout si cet employeur est Tesco, le géant britannique de la distribution avec plus de 300 000 salariés. Le directeur de sa filiale britannique, Ashwin Prasad, a prononcé un discours dur et d’une franchise inattendue, accusant les autorités d' »avancer en somnambule » alors que des millions de personnes sortent de la vie active. Ses propos, tenus lors d’un événement du groupe de réflexion Resolution Foundation, ne sont pas une simple rhétorique d’entreprise mais un signal d’alarme sur un problème systémique qui pourrait saper l’économie d’une des principales puissances mondiales. Cette question de l’inactivité de longue durée et de la désinsertion des jeunes diplômés fait écho aux débats en France sur le modèle social et l’emploi des jeunes.

Selon les statistiques officielles, le taux de chômage au Royaume-Uni a atteint un sommet en quatre ans à 5,1 %. Mais Prasad souligne une tendance plus profonde et plus inquiétante : la hausse de l’inactivité économique. Il s’agit des personnes qui non seulement ne trouvent pas d’emploi, mais n’en cherchent plus du tout. Elles sont désormais plus de 9 millions au Royaume-Uni, âgées de 16 à 64 ans. Parmi les jeunes de 16 à 24 ans, ils sont 2,9 millions, dont près d’un million qui ne sont ni étudiants, ni employés, ni stagiaires (NEET) — une augmentation de 26 % par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Comme le note The Guardian, il s’agit d’un changement fondamental.

Un désastre « silencieux » : des chiffres qui choquent

Prasad n’a pas mâché ses mots.

« Nous avons avancé en somnambule vers une épidémie silencieuse qui maintient des millions de personnes sans emploi »,

a-t-il déclaré. Son argument est simple et alarmant :

au lieu que les gens travaillent et paient des impôts qui pourraient être investis dans la croissance, « nous dépensons une part sans cesse croissante de notre revenu national en allocations chômage ».

L’analyse du Centre pour la justice sociale (CSJ) met de l’huile sur le feu : plus de 700 000 diplômés universitaires au Royaume-Uni sont au chômage et vivent de prestations sociales. Les raisons, selon Prasad, sont « innombrables » : instabilité politique prolongée, incertitude économique et le fait que la vie des ménages à faible revenu a été « incroyablement difficile » pendant une période soutenue.

Le gouvernement, bien sûr, tente de réagir. En décembre, un plan de financement de 820 millions de livres sterling (environ 943 millions d’euros) a été annoncé pour aider les jeunes à trouver un emploi ou une formation. Mais Prasad estime que ces mesures sont insuffisantes. Il exhorte les autorités à cesser de « bidouiller en marge » du problème et de commencer à apporter des changements audacieux.

« Nous ne pouvons pas nous permettre d’être un pays qui laisse la prochaine génération dépérir à l’écart »,

a-t-il déclaré, comme le rapporte The Guardian.

Les deux faces de la médaille : allocations, impôts et salaire du patron

Le discours de Prasad n’était pas exempt de contradictions internes et de contexte critique. D’une part, en tant que représentant des entreprises, il déplore l’augmentation de la charge réglementaire et des taxes sur les employeurs, ce qui, selon lui, empêche les entreprises d’embaucher plus de personnes.

« Notre plus grande dépense est le salaire de nos employés »,

a-t-il noté, soulignant la sensibilité des entreprises à tout changement dans ce poste.

D’autre part, sa propre entreprise n’a pas évité les scandales. En 2024, au plus fort de la crise du coût de la vie, le PDG du groupe Tesco, Ken Murphy, a reçu une rémunération de 9,9 millions de livres sterling (environ 11,4 millions d’euros), soit plus de 430 fois le salaire moyen de l’entreprise. Cela a été qualifié de « gifle » pour les travailleurs en difficulté. Prasad, tout en reconnaissant que Tesco est en « bonne santé financière », a rétorqué que le géant de la distribution avait investi un milliard de livres sterling supplémentaire (environ 1,15 milliard d’euros) dans les salaires au cours des cinq dernières années.

Il convient également de noter que, selon le gouvernement, l’augmentation du nombre de bénéficiaires de prestations d’invalidité (en hausse de 800 000 depuis 2019-20) et de l’Allocation pour Indépendance Personnelle (PIP) est liée en partie à l’augmentation de l’âge de la retraite de l’État, et pas seulement au départ des personnes du marché du travail. Le PIP, soit dit en passant, n’est pas une allocation chômage.

Une leçon pour tous : la distribution comme ascenseur social et un défi pour l’État

Malgré les critiques, Prasad voit dans le secteur de la distribution, et en particulier chez Tesco, une partie de la solution. Il qualifie la distribution de l’un des meilleurs secteurs pour aider les gens à trouver un emploi, offrant « certaines des opportunités de travail les plus flexibles sur le marché du travail ».

Cependant, son message principal s’adresse au gouvernement. C’est un appel à l’action qui va au-delà du lobbying des entreprises. C’est la reconnaissance que l’inactivité économique chronique — en particulier chez les jeunes et les diplômés — n’est pas qu’une statistique, mais une bombe à retardement sous la stabilité sociale et la croissance économique du pays.

Le Royaume-Uni, confronté aux conséquences du Brexit, de la pandémie et de la crise énergétique, semble désormais avoir atteint un nouveau carrefour : soit trouver un moyen de ramener des millions de personnes dans une vie économique productive, soit se résigner à un déclin à long terme du potentiel et à une augmentation des dépenses sociales. Et si des dirigeants comme Ashwin Prasad sonnent l’alarme, c’est que le problème a atteint un point d’ébullition même dans les couloirs du grand pouvoir des affaires.

*Note : La conversion en euros est effectuée sur la base d’un taux de change approximatif de 1 GBP = 1,150 EUR au 11.02.2026. Les calculs sont approximatifs et donnés à titre indicatif uniquement. Vous pouvez consulter le taux actuel ici : Convertisseur de devises.